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En los últimos meses existe entre especialistas un debate sobre el alcance de las reservas de litio en el mundo.
Algunos quieren demostrar que las reservas mundiales de litio son limitadas y no puedan garantizar de manera sostenible la transformación del parque automotor mundial a vehículos eléctricos alimentadas por baterías de litio. En este debate, las reservas de litio en el salar de Uyuni se vuelven de primera importancia
La consultora Meridian Internacional Research afirma que en Uyuni hay sólo 300.000 ton de litio (metálico) realmente extraíble, y todavía con un alto costo medioambiental.
La USGS (United State Geological Survey) sigue publicando año tras año que Uyuni tiene una reserva de 5,5 millones de toneladas de litio.
La ORSTOM (Office de la Recherche Scientifique et Technique d'Outre-Mer, hoy IRD, Institución de investigación científica francesa) realizó en 1989 una perforación de 120 metros de profundidad, en el centro del salar, sin alcanzar su base, demostrando la alternación de capas de costra de sal altamente porosa, colmada de salmuera, con capas de arcilla, altamente impermeable, también saturadas en salmuera; contándose 11 capas de costra (mas de 80 m) y 10 capas de arcilla (casi de 40 m). Se ha comprado que casi todas las muestras contienen el mismo nivel de sales disueltas, con una ligera tendencia a bajar el contenido de litio con la profundidad.
En 2004, la DUKES UNIVERSITY perforó otro pozo profundo, también en el centro del salar, para estudios paleo climatológico de Sudamérica, representando el Salar de Uyuni un testigo científico único para éste propósito. Alcanzó una profundidad de 214 metros, sin llegar a la base del salar. Los investigadores de la Dukes confirman el mismo esquema de alternancia de capas de costra salina con capas de arcilla, totalizando aproximadamente 170 metros de costra y 44 metros de arcillas, teniendo la tendencia de aumentar la altura de la capa de sal con la profundidad, constatando la existencia de litio en la salmuera profunda.
Sólo con más perforaciones sobre la totalidad del salar, se logrará determinar la profundidad real de la salmuera, su contenido en sales, y la reserva real de litio.
Pero se puede realizar una nueva estimación, a base de la información disponible a la fecha, tomando en cuenta ciertas hipótesis:
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El salar es un cono invertido con base de 10.000 km2 y profundidad de 220 m.
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El perfil de concentraciones de litio es el encontrado por la Orstom en el centro del Salar.
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La alternancia de capas de sal y de arcilla es la encontrada por la Dukes en el centro del salar.
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Solo se puede extraer el litio de la salmuera de las capas de sal, que tiene, según la Orstom, una porosidad de 40% promedio sobre todo el salar.
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De acuerdo a los datos recopilados y basados en las hipótesis planteadas, podemos afirmar que hay 100 MM de toneladas de litio metálico dentro del salar.
Tomando en cuenta las reservas probables de Uyuni, existe suficiente litio en el planeta para desarrollar masivamente baterías de litio, y permitir la sustitución de vehículos automotores a combustión por vehículos automotores eléctricos.
Para entender mejor el debate:
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Imagen litografica del salar
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